简单地说，驱动程序是操作系统与硬件（有时也包括其他的软件或在硬件上运行的firmware）之间的一种接口程序。对于操作系统来说，驱动程序是非常重要的

不过，在现代系统中，多数情况下，驱动程序并不只是简单机械地翻译操作系统的请求，更多的时候，驱动程序还有另外的很重要的作用，即绕过硬件本身的问题，常见的例如，临时加载一份较新版本的固件、针对某些版本的硬件禁用某些会导致问题的特性、分配内存的时候确保按边界对齐或只在前4GB分配以绕过DMA引擎寻址能力差的问题、通过增加延迟来解决硬件制造时对时序过于敏感的问题，等等。通过驱动程序绕过这些问题，能够让用户看不到（或者，至少在硬件负载不大的情况下看不到）问题的存在，并消除一小部分问题（例如原先随硬件发布的固件版本存在一些问题，而又没有提供更新固件的接口，新版本的驱动可能会在系统引导的过程中上传一份新版的固件到设备的临时存储）。

一般来说，驱动程序可以在逻辑上分为以下三个部分：